Certaines séries deviennent des phénomènes avant même qu’on ait ouvert leur premier tome, et Solo Leveling en fait clairement partie. Son nom circule partout, des discussions entre lecteurs aux réseaux sociaux, et on peut se demander si une telle réputation est vraiment méritée. Ce premier volume est l’occasion de le vérifier, car c’est lui qui donne le ton de toute l’aventure. Que l’on soit habitué aux récits de chasseurs et de donjons ou complètement novice dans le genre, on y entre sans prise de tête. Reste à savoir ce qui, dès le départ, donne envie de continuer.
Dans un monde où des portails mystérieux, les « gates », mènent à des donjons peuplés de monstres, certaines personnes ont reçu le pouvoir de les affronter : on les appelle les chasseurs. Sung Jinwoo fait partie de ce groupe, mais il est classé au tout dernier rang, ce qui lui vaut d’être surnommé le chasseur le plus faible de l’humanité. Pour subvenir aux besoins de sa famille, il accepte des missions dangereuses que les autres refusent, au risque d’y laisser la vie à chaque sortie. Lors de l’une d’elles, une expédition bien plus périlleuse que prévu l’attend, et elle va peser lourd sur la suite de son parcours.
Ce qui fonctionne le mieux dans ce tome, c’est le héros. Jinwoo n’est ni sûr de lui ni particulièrement doué, et cela le rend très humain. On ressent sa peur, sa fatigue et son envie de s’en sortir, ce qui rend chaque danger plus prenant. L’histoire va droit au but, sans longueurs, et les chapitres se lisent presque d’une traite. Même si l’univers rappelle d’autres récits du genre, il est présenté de façon claire, ce qui le rend facile à suivre pour tout le monde.
Le dessin de Dubu apporte un vrai plus. Les combats sont lisibles, pleins d’énergie, et les décors de donjons donnent une belle impression d’ampleur. Les monstres ont de la présence, et les scènes d’action ne perdent jamais le lecteur. Sans chercher à tout révolutionner, ce premier volume pose des bases solides et laisse une vraie envie de découvrir la suite.