Sorti en 2023, Wo Long: Fallen Dynasty a fait figure de parenthèse pour Koei Tecmo, coincé entre l’exigence de la saga Nioh et les ambitions de Rise of the Ronin. Plus accessible dans ses mécaniques de build et de combat, le titre n’a pourtant pas rencontré le même succès commercial que ses aînés. Il brillait néanmoins par un système de combat viscéral, résolument tourné vers l’offensive et articulé autour d’une mécanique de parade jouissive, rappelant Sekiro dans l’esprit. Seul bémol : un premier boss à la difficulté si punitive qu’il a agi comme un mur insurmontable pour de nombreux joueurs. C’est donc avec une surprise non dissimulée que nous avons appris l’existence de Wo Long 2: Wings of Ember, prévu pour l’an prochain. Faisant partie des joueurs ayant adoré le premier opus, nous avons pu poser les mains sur cette suite directe pendant une heure lors de la Gamescom, l’occasion de vérifier si le studio a su affiner sa formule.

Un premier boss beaucoup plus simple 

Premier ajustement qui saute immédiatement aux yeux : le boss de fin de tutoriel s’avère cette fois-ci beaucoup plus clément. Le titre débute de la même manière que son prédécesseur, avec une zone couloir où l’on se familiarise avec les possibilités de gameplay avant de faire face au premier boss. Mais là où celui de Wo Long: Fallen Dynasty exigeait une maîtrise quasi parfaite de la parade pour espérer l’emporter, la difficulté est ici bien plus mesurée. Si dompter les mécaniques reste évidemment un atout, cet affrontement tolère davantage l’erreur et fait véritablement office de rite d’initiation plutôt que d’examen éliminatoire.

Une structure qui s’ouvre, mais tristement datée

Une fois cette entrée en matière validée, on découvre la véritable nouveauté de design de ce deuxième opus. Le titre de Koei Tecmo tente de se réinventer en lorgnant vers des environnements semi-ouverts. À peine arrivé dans une région, le jeu dévoile un pan de la carte et désigne d’emblée le boss de la zone, qu’il est possible d’aller défier dans la foulée. Dans les faits, un écart béant d’une vingtaine de niveaux rendra l’affrontement quasiment impossible, réservant cet exploit aux speedrunners et autres amateurs de défis absolus (ce que nous avons bien évidemment tenté, pour nous faire balayer par un boss intermédiaire affichant « seulement » dix niveaux de plus).

L’objectif réel consiste donc à fouiller la map, dénicher des zones secrètes et nettoyer les camps ennemis disséminés sur votre route. L’intérêt de cette boucle est multiple : en plus de dénicher un meilleur loot (et comme dans tout jeu Koei Tecmo, il y en a à foison !) et d’engranger de l’expérience, anéantir les avant-postes adverses fera drastiquement baisser le niveau du boss de zone. Le système de moral du premier opus fait donc son retour, avec la possibilité de l’affaiblir en amont de l’affrontement. D’un point de vue purement narratif, cette mécanique d’encerclement de l’ennemi est cohérente et bien amenée. La difficulté devient ainsi organiquement modulable : libre au joueur d’écourter son exploration et de foncer dans l’arène dès qu’il estime le rapport de force équitable.

Là où le bât blesse, c’est que l’on a la désagréable impression de replonger dans une formule open world assez datée. Pour révéler les points d’intérêt de la carte, il faudra immanquablement gravir des édifices en hauteur pour scanner la région… signant le grand retour des bien trop vues « tours radio ». Reste à voir, dans le jeu final, combien de régions différentes seront proposés et si cette structure saura se renouveler, même si l’impact direct sur la difficulté du boss parvient à sauver l’intérêt de l’exercice.

Toujours plus de parade et d’offensive

La progression n’est pas le seul pan à avoir évolué, le gameplay gagnant lui aussi en profondeur grâce à de nouvelles subtilités. Là où le premier jeu se contentait souvent d’un timing précis calé sur un simple point rouge, Wings of Ember complexifie la donne en introduisant de multiples types de parades.

Désormais, il faut composer avec la garde classique, mais également avec des déviations spécifiques allouées aux attaques verticales et horizontales. Les patterns ennemis exigent donc un sens aigu de l’observation. Fini le réflexe pavlovien : il faut scruter l’animation et l’orientation du coup adverse (heureusement souligné par un indicateur visuel en forme de trait) pour y opposer la bonne parade. Ce système repensé rend les affrontements incontestablement plus techniques, mais mécaniquement plus punitifs. Le timing n’étant plus la seule variable à gérer, préparez-vous à encaisser quelques sanctions immédiates et à essuyer de nombreuses parades ratées lors de vos premières heures de jeu.

Un potentiel certain, des zones d’ombre à éclaircir

En définitive, ce premier contact avec Wo Long 2: Wings of Ember souffle le chaud mais nous fait appréhender certains points. Les combats gagnent indéniablement en technicité grâce à un système de parade enrichi qui ravira les puristes de l’action. D’autant plus que la nervosité des affrontements n’a pas été sacrifiée sur l’autel de la complexité : l’intensité et l’offensive demeurent les maîtres-mots du titre !

Toutefois, la structure de ces nouvelles zones semi-ouvertes devra faire ses preuves sur la longueur. Si la mécanique d’affaiblissement du boss apporte une vraie souplesse à l’expérience, légitime l’exploration, et permet de véritablement se créer ses challenges, le spectre de la répétitivité, inhérente aux mondes ouverts construits autour de camps à vider, plane dangereusement au-dessus du jeu. L’ombre de Rise of the Ronin, qui pêchait justement au niveau de l’open world malgré d’excellentes mécaniques de combat, est dans toutes les têtes. Un équilibre fragile qu’il faudra surveiller de très près d’ici la sortie, pour s’assurer que le plaisir des combats de lames ne s’émousse pas face à la répétitivité de l’exploration. 

Malgré ces appréhensions légitimes, l’envie d’en découdre manette en main reste intacte : le premier opus nous avait particulièrement séduits par la nervosité de son gameplay, et cette suite semble bien décidée à pousser ces curseurs encore plus loin, rendez-vous le 4 mars 2027 pour vérifier tout cela.