Une fois l’ambiance posée, la série peut montrer ce qu’elle a vraiment dans le ventre. Ce deuxième volume fait entrer le lecteur plus profondément dans la vie du palais, avec ses habitudes, ses hiérarchies et ses petites phrases qui en disent long. L’enquête prend ici un tour plus médical, et on ressent à quel point le savoir de l’héroïne peut être autant une chance qu’un danger. Le décor s’élargit, de nouveaux visages apparaissent, et chacun semble avoir ses propres raisons de se méfier des autres. On y retrouve ce mélange de légèreté et de tension qui fait le charme du manga, avec des scènes parfois drôles qui détendent l’atmosphère juste avant que l’histoire ne se resserre.
Désormais dame de compagnie et goûteuse au service de Gyokuyo, l’une des concubines préférées de l’empereur, Mao Mao commence une nouvelle vie au pavillon de Jade. Sa réputation d’excellente apothicaire se répand très vite, jusqu’à arriver aux oreilles de l’empereur en personne. Celui-ci lui confie une mission délicate : découvrir ce qui ronge Lifa, la mère du petit prince décédé. Mais la tâche s’annonce plus compliquée que prévu, car pour soigner sa patiente, la jeune fille va d’abord devoir affronter les femmes du pavillon de Cristal.
Ce que j’ai préféré dans ce tome, c’est la manière dont l’histoire met le savoir de Mao Mao au cœur de tout. Elle n’a pas de pouvoirs magiques ni de talent de combat : elle observe, elle réfléchit, elle teste, et c’est ça qui la rend si attachante. J’ai trouvé passionnant de voir une enquête de santé se dérouler comme un vrai jeu de pistes, avec des indices glissés dans les détails du quotidien. Le récit parle aussi de la solitude des femmes de la cour, de la pression qu’elles subissent et des rapports de force entre pavillons, et ça donne beaucoup de profondeur aux personnages secondaires. On sent que l’histoire s’inspire d’une Chine impériale très codifiée, où chaque geste a un sens, et c’est un vrai plaisir de se plonger dans cet univers.
J’ai aussi beaucoup aimé le rythme du volume, qui alterne les moments de réflexion et les petites touches d’humour. Les réactions de Mao Mao face aux situations les plus étranges sont toujours savoureuses, et son franc-parler fait mouche à chaque fois. Le dessin de Nekokurage reste superbe : les robes, les accessoires et les ambiances de chaque pavillon sont soignés, et les expressions des personnages disent parfois plus que les dialogues. Les scènes de réception, en particulier, donnent l’impression d’être invité au palais et de voir les coulisses d’un monde fascinant. C’est un deuxième tome qui confirme tout le potentiel de la série et qui donne vraiment envie de lire la suite.