Dans Les Carnets de l’Apothicaire, un détail minuscule suffit souvent à faire basculer toute une affaire, et ce tome 11 en est une belle démonstration. La série a toujours su mélanger enquête, intrigues de cour et touches d’humour, et ce volume reprend cette recette avec beaucoup d’efficacité. Le palais impérial reste ce lieu magnifique mais dangereux, où chaque sourire peut cacher un calcul et où chaque geste du quotidien peut devenir un indice. Nekokurage offre des décors raffinés et des tenues somptueuses, tandis qu’Itsuki Nanao, d’après l’œuvre de Natsu Hyuuga, garde un rythme fluide qui donne envie de tourner les pages. On y retrouve l’esprit curieux et un peu décalé qui fait le charme de l’héroïne, et cette façon de traiter les mystères sans jamais se prendre trop au sérieux.
Mao Mao, apothicaire passionnée de poisons et de remèdes, mène son enquête sur la disparition d’une servante malade. En cherchant à comprendre ce qui s’est passé, elle met au jour une manigance qui implique la dame de compagnie de Lifa, une personne proche de la concubine qui aurait cherché à prendre sa place. Ce complot, qui paraissait d’abord discret, a des conséquences bien plus lourdes qu’on ne l’imaginait, et il bouscule l’équilibre fragile qui règne dans cette partie du palais. Peu après, l’empereur en personne fait appel à Mao Mao pour une mission d’un genre différent. Elle doit se rendre dans un lieu qui garde son propre secret, et comprendre le message qui s’y cache. Entre rivalités, non-dits et indices à relier, la jeune femme avance avec sa curiosité habituelle, sans toujours mesurer les risques que cela représente pour elle.
Ce tome 11 m’a beaucoup plu, parce qu’il montre bien tout ce qui fait la force de la série. D’un côté, il y a l’enquête, qui reste claire et bien menée : on suit le raisonnement de Mao Mao, on découvre les éléments en même temps qu’elle, et on prend plaisir à voir les pièces du puzzle s’assembler. De l’autre, il y a la dimension humaine, qui donne de la profondeur au récit. L’affaire de la dame de compagnie rappelle à quel point l’ambition, la jalousie et la peur de perdre sa place peuvent pousser certains à agir sans réfléchir, et le manga en parle avec nuance, sans transformer les personnages en simples méchants. J’aime aussi que Mao Mao reste fidèle à elle-même : elle est brillante, curieuse, parfois un peu cynique, et son regard particulier sur le monde donne à chaque scène une saveur unique. Son lien avec ce monde de cour, où elle ne devrait pas avoir de place, continue de créer des situations à la fois drôles et tendues.
L’autre grande réussite du tome, c’est l’ambiance. Le palais est un univers très riche, avec ses traditions, ses hiérarchies et ses secrets, et le dessin de Nekokurage le met en valeur avec beaucoup de soin : les costumes, les décors et les expressions des personnages donnent vie à chaque scène. La mission confiée par l’empereur apporte un ton un peu différent, plus mystérieux, et elle relance l’intérêt pour la suite en laissant planer une question jusqu’à la fin. L’histoire avance sans se presser, mais sans jamais perdre en intensité, et les moments plus légers permettent de respirer entre deux révélations. Si vous aimez les histoires historiques avec une bonne dose de mystère, de personnages attachants et d’intrigues de palais, ce tome est une très bonne étape dans la série.