Après un huitième volume plus intime, la série de Ki-oon revient en juillet 2022 avec un neuvième tome au ton plus apaisé. Paru le 7 juillet 2022 dans la collection Seinen, il est scénarisé par Itsuki Nanao, dessiné par Nekokurage, et traduit par Géraldine Oudin, d’après les romans de Natsu Hyuuga, avec des illustrations de Touko Shino. Au Japon, le manga est prépublié dans le Monthly Big Gangan et édité par Square Enix. Son genre mêle histoire et suspense. Ce tome se présente comme un volume de respiration, avec de petites enquêtes réparties sur plusieurs chapitres plutôt qu’une grande intrigue unique, ce qui en fait une porte d’entrée agréable pour retrouver le quotidien du palais.
Après de nombreuses enquêtes et le sauvetage d’un chaton qui porte désormais son nom, Mao Mao profite enfin d’un peu de calme. Une caravane de marchands s’installe pour quelques jours au palais et propose aux concubines comme aux dames de compagnie vêtements, bijoux, poudres, thé et épices. Pour les dames de la cour intérieure, c’est une vraie fête, et pour Mao Mao, l’occasion d’espérer dénicher des remèdes ou des herbes rares. Mais rien n’échappe à son regard acéré, et plusieurs détails attirent très vite son attention. Même lorsque tout semble aller pour le mieux, le danger rôde. Le volume enchaîne ensuite avec d’autres affaires, dont l’une met en jeu un cadeau de l’empereur, et permet de retrouver au passage des visages connus du palais.
Ce neuvième tome m’a vraiment séduit par son équilibre. Il prend le temps de montrer le quotidien du palais, avec ses marchands, ses dames de compagnie et ses petites habitudes, puis il fait basculer l’ambiance vers l’enquête, avec cette idée que le danger se cache souvent dans les détails les plus anodins. J’aime beaucoup la façon dont la série mêle médecine, botanique et sens de l’observation, ce qui rend chaque affaire à la fois ludique et instructive. Ici, un champignon parasite est au cœur d’une enquête, et la couverture couverte de champignons annonce bien le ton du volume. Les thèmes de la curiosité, de la ruse et de l’importance de bien regarder autour de soi sont très présents, et ils donnent envie de lire les chapitres d’une traite. La mise en scène est élégante, avec des planches soignées et une belle double page en couleur qui met en valeur les deux héros. On sent que l’univers inspiré de la Chine impériale est pensé avec beaucoup de soin, jusque dans les vêtements, les accessoires et les objets du quotidien.
Les personnages sont une autre grande force de ce volume. Mao Mao est toujours aussi irrésistible : elle est curieuse jusqu’à l’obsession, franche et pleine d’esprit, et on prend plaisir à la voir passer de la rêveuse qui admire des herbes à la détective qui démêle une affaire. Jinshi garde son charme et sa part de mystère, et la complicité entre eux apporte de la légèreté. Le retour de Shisui, la jeune fille au chat, est un vrai plaisir : sa passion pour les fleurs et les insectes s’avère précieuse pour l’enquête. Les personnages secondaires gagnent ainsi en épaisseur et rendent le palais plus vivant. Ce tome montre que la série sait se renouveler sans jamais perdre son charme, et il donne envie de continuer l’aventure pour voir ce que cache encore la cour intérieure.