On attendait des réponses, et ce tome en apporte, sans jamais perdre le plaisir de lecture qui fait la force de la série. L’histoire revient ici à ce qui se joue vraiment derrière les murs de la cour intérieure, avec une tension qui monte page après page et des émotions plus fortes qu’à l’habitude. Les enquêtes de Mao Mao sont toujours là, mais elles prennent une dimension plus humaine, plus proche de ses proches et de ce qu’elle a à perdre. Le volume pose aussi des questions sur le rôle des femmes dans ce palais, sur ce qu’on attend d’elles et sur le prix à payer pour y survivre. On sent que l’histoire avance vers quelque chose de plus grand, et chaque scène semble placer une pièce dans un puzzle dont on commence enfin à voir l’image.
Mao Mao a réussi à protéger la réputation de Lishu, persuadée d’être hantée par le fantôme de sa mère, et une nouvelle mission l’attend déjà. À la cour intérieure, la rumeur court que plusieurs concubines seraient enceintes, et c’est le cas de Gyokuyo, que l’apothicaire va devoir aider à accoucher. Seulement, l’opération s’annonce bien plus délicate que prévu. Pour offrir à la mère et à l’enfant les meilleures chances, Mao Mao prend une décision qu’elle aurait évitée auparavant : faire appel à son père adoptif, Luomen, qui revient au palais malgré son bannissement. Pendant ce temps, ses observations et ses déductions la mettent peu à peu sur la piste de ce qui ronge la cour intérieure depuis longtemps.
J’ai été très touchée par ce tome, notamment par le lien entre Mao Mao et Luomen. Voir l’apothicaire accepter de demander de l’aide à son père adoptif, elle qui a toujours tenu sa vie privée à l’écart de ses enquêtes, montre à quel point elle a évolué, et ça donne des scènes sincères et chaleureuses. La naissance occupe une place importante, et j’ai trouvé que Nekokurage dessinait très bien l’inquiétude et la concentration sur les visages, ce qui rend le moment encore plus intense. Je suis aussi content de voir l’intrigue principale avancer enfin : les indices posés dans les tomes précédents commencent à se rejoindre, et on a vraiment envie de lire la suite pour savoir où tout cela va mener.
Ce que j’apprécie aussi, c’est que le manga ne se contente pas du mystère. Il parle de la pression qui pèse sur les femmes de la cour, qui doivent donner des fils à l’empereur, et du poids que cela représente au quotidien. Natsu Hyuuga s’est clairement inspirée de la Chine impériale pour construire cet univers, et on y retrouve une vraie réflexion sur la médecine de l’époque, sur les risques de l’accouchement et sur le savoir qui sauve des vies. Mao Mao apporte tout son esprit curieux à ces questions, avec une intelligence qui force le respect. C’est un tome qui donne envie de continuer la série, autant pour ses personnages que pour les secrets qu’il promet.