Microsoft taille dans le vif : Xbox et ses studios saignent

Le géant Américain Microsoft vient de frapper un grand coup dans l’industrie du jeu vidéo. Avec l’annonce de 9 000 licenciements à travers plusieurs divisions, dont Xbox Game Studios, la firme de Redmond amorce une restructuration brutale qui soulève de nombreuses interrogations sur l’avenir de sa stratégie gaming.

Studios fermés, projets annulés : une purge sans précédent…

Parmi les victimes de cette succession de vagues de licenciements, plusieurs studios internes sont tout simplement fermés :

• Arkane Austin, connu pour Redfall, est dissous.
• Tango Gameworks, à l’origine du très apprécié Hi-Fi Rush, est également fermé malgré son succès critique.
• Alpha Dog Games, spécialisé dans le mobile, est démantelé.
• Roundhouse Games est absorbé par ZeniMax Online Studios.

Ceci n’était que la vague précédente qui avait fait tant parler d’elle mais ce n’est pas tout. Dès aujourd’hui, nous apprenons que des projets très attendus comme Perfect Dark, qui était en développement chez The Initiative, sont annulés (ndlr : Microsoft is closing down Xbox studio The Initiative, with Perfect Dark killed as well — joining Everwild and ZeniMax’s new IP, and other unannounced projects | Windows Central). D’autres jeux non annoncés subissent le même sort, dans une logique de réduction des coûts et de recentrage sur les licences les plus rentables.

Une restructuration post-Activision

Ces décisions interviennent quasiment trois ans après le rachat d’Activision Blizzard pour près de 70 milliards de dollars. Microsoft cherche désormais à rationaliser ses effectifs, éliminer les doublons et intégrer efficacement les équipes d’Activision, Blizzard et King. Une manœuvre qui, selon certains analystes, visait à préserver les marges dans un contexte de forte pression actionnariale.

Dans les faits, à l’instant T où nous écrivons ces lignes, selon CNBC (ndlr : Microsoft laying off about 9,000 employees in latest round of cuts), cette mesure s’inscrit dans le cadre d’une série de licenciements plus importante de 4 % chez Microsoft, qui concerne environ 9 000 employés. Selon Bloomberg (ndlr : Microsoft Plans Major Job Cuts at Xbox Gaming Division – Bloomberg), la division King mobile gaming de Microsoft licencie 200 personnes, soit environ 10 % de ses effectifs, à Barcelone, en Espagne. Les employés des bureaux européens de ZeniMax ont également été informés que des réductions étaient en cours, selon le rapport.

Les coupes budgétaires de Microsoft dans le domaine des jeux vidéo sont de plus en plus rendues publiques. Jason Schreier, de Bloomberg, rapporte que le MMO en développement depuis longtemps par le studio Elder Scrolls Online Zenimax Online Studios, dont le nom de code est « Blackbird« , a été annulé (ndlr : Jason Schreier: « BREAKING: The new MMORPG project from Zenimax Online Studios, maker of Elder Scrolls Online, has been canceled as part of the Xbox layoffs, sources tell Bloomberg News. The project, code-named Blackbird, had been in development since 2018. Still more news to come this morning. » — Bluesky).

Dans la journée où nous en savions un peu plus sur les 9 000 licenciements, Jason Schreier a également ajouté que Raven Software, le studio de Call of Duty, et Turn 10, le créateur de Forza Motorsport, sont les derniers à avoir été touchés par des licenciements, avec près de 50 % du personnel de Turn 10 qui aurait été licencié (ndlr : Jason Schreier: « Many of Xbox’s subsidiaries are getting hit by the layoffs this morning, including Call of Duty studios such as Raven. Big cuts at Forza Motorsport developer Turn 10 – nearly 50% of staff, per source. » — Bluesky).

Le jeu Everwild de Rare a également été annulé, selon Jason Schreier de Bloomberg (ndlr : Jason Schreier: « BREAKING: As part of today’s cuts, Xbox has canceled the troubled Rare game Everwild, according to people familiar. News on the job cuts is coming in drips — not sure why Xbox didn’t announce it all at once — but I’ll report what I can as I confirm it. » — Bluesky). VGC rapporte la même chose (ndlr : Sources: Everwild has been cancelled as Xbox layoffs hit Rare | VGC). L’impact sur le studio basé au Royaume-Uni n’est pas clair, mais un membre du personnel (ndlr : Post de @wiloverton.bsky.social — Bluesky) a indiqué qu’il cherchait désormais du travail sur le réseau social BlueSky. Microsoft n’a pas fait de commentaires sur Rare en particulier. L’article de Bloomberg mentionne que les bureaux américains s’attendent à être informés du nombre d’employés qui seront licenciés dans chaque bureau dans le courant de la journée.

Ces licenciements coïncident avec la fin de l’exercice financier de Microsoft, le 30 juin. Il s’agit de la quatrième série de licenciements au sein de la division jeux de Microsoft en 18 mois. En mai dernier, Microsoft a licencié 3 % de son personnel (ndlr : Microsoft to lay off 3% of employees | GamesIndustry.biz).

Vers un Xbox plus industriel ?

Microsoft semble désormais miser sur un modèle plus centralisé, axé sur :

• Les blockbusters (Call of Duty, Halo, Forza…)
• Le Game Pass comme pilier de son écosystème
• L’intégration de l’IA et du cloud dans ses services

Dans la note, Phil Spencer n’ayant pas confirmé les détails ayant motivé cette décision, et qui s’est contenté de préciser au personnel que « tout changement organisationnel leur serait communiqué par les chefs d’équipe dans les prochains jours ».

Voici ce que dit le message de Phil Spencer transmis aujourd’hui à l’ensemble du personnel de Xbox récupéré auprès de nos confrères de IGN France :

Nous vous faisons part aujourd’hui de décisions qui impacteront nos collègues au sein de notre organisation. Afin de garantir la pérennité de notre activité et de nous concentrer sur nos axes de croissance stratégiques, nous allons supprimer ou réduire les effectifs de certaines activités de l’entreprise et suivre l’exemple de Microsoft en supprimant les niveaux hiérarchiques afin d’accroître l’agilité et l’efficacité de l’entreprise.

Par respect pour les personnes concernées aujourd’hui, les détails des notifications et les éventuels changements organisationnels vous seront communiqués par vos responsables d’équipe dans les prochains jours.

Je suis conscient que ces changements interviennent à un moment où nos joueurs sont plus nombreux que jamais, tout comme le nombre de nos jeux et les heures passées dessus. Notre plateforme, notre gamme hardware et notre roadmap de jeux vidéo n’ont jamais été aussi performantes. Le succès que nous constatons actuellement repose sur des décisions difficiles que nous avons prises précédemment. Nous devons donc faire des choix dès maintenant pour assurer notre réussite dans les années à venir, et un élément-clé de cette stratégie reste la rigueur. C’est elle qui nous permet de prioriser les opportunités les plus prometteuses. Nous préserverons donc ce qui est florissant et concentrerons nos efforts sur les domaines à fort potentiel, tout en répondant aux attentes de l’entreprise. Cette approche ciblée nous permet d’offrir des jeux et des expériences exceptionnels aux joueurs pour les générations à venir.

Prioriser nos opportunités est essentiel, mais cela n’atténue en rien l’importance de ce moment. En bref, nous ne serions pas là où nous en sommes aujourd’hui sans le temps, l’énergie et la créativité de celles et ceux dont les postes sont impactés. Ces décisions ne reflètent pas le talent, la créativité et le dévouement des personnes impliquées. Notre élan n’est pas le fruit du hasard : il est le fruit d’années de travail acharné de toutes nos équipes.

Les RH travaillent directement avec les employés concernés pour leur fournir des indemnités de départ (conformément à la législation locale), notamment une rémunération, une couverture santé et des ressources de placement afin de faciliter leur transition. Les employés dont les postes ont été supprimés sont encouragés à explorer les postes vacants chez Microsoft Gaming, où leurs candidatures seront examinées en priorité.

Merci à tous ceux qui ont façonné notre culture, nos produits et notre communauté. Nous poursuivrons notre route avec une profonde gratitude et un profond respect pour toutes celles et ceux qui ont contribué à cette aventure.

La question que nous sommes en droit de nous poser est : mais à quel prix ? La fermeture de studios comme Tango Gameworks, qui incarnaient une certaine fraîcheur créative, laisse un goût amer. Autant vous dire que cette vague de licenciements récente n’est pas qu’un ajustement structurel : c’est un changement de cap stratégique. Microsoft semble vouloir transformer Xbox en une machine à blockbusters, quitte à sacrifier une partie de son âme.

Une stratégie vivement critiquée ?

Tout ceci n’est qu’une logique purement financière, au détriment de la créativité et de la diversité des jeux. Avec le temps, les fans de la première heure de la marque pourraient pointer du doigt une perte de confiance dans la direction de Xbox, incarnée par Phil Spencer, et qui s’inquiètent de l’avenir de la marque.

Après cette nouvelle vague de licenciements touchant environ 9 000 employés (ndlr : près de 4 % des effectifs), Microsoft semble amorcer une restructuration stratégique profonde, notamment dans sa division gaming. Après réflexion et analyse des lignes ci-dessus, nous nous sommes posés la question au sein de la rédaction et voici les principales stratégies que le groupe pourrait potentiellement adopter pour rebondir et redéfinir sa trajectoire (ndlr: ce n’est qu’une supputation de la rédaction et non d’une décision officielle de Microsoft) :

1. Concentration sur les projets à fort potentiel

• Abandon de projets jugés peu viables comme Everwild ou Perfect Dark.
• Réallocation des ressources vers des franchises solides (Halo, Minecraft, Call of Duty) et des services à forte croissance comme le Game Pass.

2. Rationalisation de la hiérarchie

• Suppression de plusieurs niveaux de management pour accroître l’agilité et réduire les coûts.
• Objectif : accélérer la prise de décision et améliorer la productivité des équipes restantes.

3. Optimisation des marges bénéficiaires

• Malgré des résultats financiers records (26 milliards $ de bénéfice net au dernier trimestre), Microsoft cherche à augmenter ses marges, notamment dans le jeu vidéo.
• Cela passe par une réduction des effectifs dans les studios peu rentables ou en difficulté (ex. Turn 10, ZeniMax, Undead Labs).

4. Investissements massifs dans l’IA et le cloud

• Microsoft prévoit d’investir jusqu’à 80 milliards $ dans ses centres de données pour soutenir la croissance de l’IA générative.
• Cela implique un recentrage sur les services cloud, Copilot, Azure AI, et les outils d’automatisation pour entreprises.

5. Réorganisation post-acquisition d’Activision Blizzard

• Après le rachat à 70 milliards $, Microsoft restructure pour intégrer efficacement les équipes d’Activision, Blizzard et King.
• Cela inclut la fermeture de studios redondants (Arkane Austin, Tango Gameworks, Alpha Dog Games).

6. Réduction des doublons géographiques

• Les studios européens (ex. Bethesda Europe, King Barcelone) sont particulièrement touchés, suggérant une centralisation des opérations.

7. Perspectives à moyen terme

Microsoft semble vouloir préparer le terrain pour une nouvelle phase de croissance, centrée sur :

• L’IA comme moteur stratégique (Copilot, Azure, Bing Chat)
• Un modèle de gaming plus rentable, axé sur les services et les licences fortes
• Une structure plus légère, capable de s’adapter rapidement aux évolutions du marché

Conclusion : un tournant stratégique… mais à quel prix ?

La vague de licenciements chez Microsoft ne se résume pas à une simple coupe budgétaire. Elle marque un véritable tournant stratégique pour la division Xbox, désormais recentrée sur les blockbusters, les services cloud et l’intégration de l’IA. Si cette orientation peut sembler logique d’un point de vue économique, elle soulève de vraies inquiétudes sur l’avenir de la créativité et de la diversité dans l’écosystème Xbox.

La fermeture de studios comme The Initiative et précédemment Tango Gameworks et Arkane Austin, malgré leur potentiel artistique, laisse un goût amer. Et pour les joueurs comme pour les développeurs, une question demeure : Microsoft peut-il encore incarner une vision audacieuse du jeu vidéo, ou est-il en train de devenir une machine à franchises, efficace mais prévisible ?

L’avenir nous dira si cette stratégie portera ses fruits. Mais une chose est sûre : le visage de Xbox ne sera plus jamais tout à fait le même.